A descoberta, em finais do século XV, das pinturas da Domus Aurea (ou Casa Dourada), mansão, ou villa, mandada construir pelo imperador Nero (37 d.C-68 d.C), inspirou os artistas do Renascimento, que passaram a utilizar nos seus quadros as decorações em grotescos, assim chamadas por se referirem à forma de gruta que escondia o edifício.

Na Arquitectura, o achamento das ruínas da villa de Nero contribuiu para acentuar a tendência, que se vinha manifestando desde as obras do arquitecto Alberti (1404-1472), de adopção de plantas baseadas no modo de construir da Antiguidade Clássica. Andrea di Pietro della Gondola (1508-1580), também designado por Palladio, notabilizou-se por defender em ‘Os Quatro Livros da Arquitectura’ os princípios expostos por Vitrúvio (séc. I a.C) no tratado ‘Da Arquitectura’.

O Palladianismo revelou-se como um estilo na construção de casas de campo (as villas) compostas de um bloco central relativamente compacto por vezes coberto por uma cúpula e com alas de cada lado que se estendiam em linha recta. Na fachada principal ou nos quatro alçados abria-se um pórtico em forma de templo. A Villa Rotonda, em Vicenza constitui disso o melhor exemplo.

A obra de Palladio veio a influenciar a arquitectura europeia, com maior incidência em Inglaterra ao ser ali divulgada por Inigo Jones (1573-1652) após uma viagem a Itália. A partir da primeira metade do século XVIII deu origem a uma corrente estilística na arquitectura britânica – o neopalladianismo – recusando o gótico e o barroco, de que foram principais cultores Christopher Wren (1632-1723), Richard Boyle (1694-1753), Colen Campbell(1676-1729) e William Kent (1685-1748).

Na segunda metade do século XVIII, os irmãos Robert Adam (1728-1792) e James Adam (1732-1794) destacaram-se não só como arquitectos, mas também como decoradores do neoclassicismo georgiano.

Quer nas grandes composições em estuque dos tectos e paredes, quer no mobiliário, portas, fogões de sala, etc., os Adam aplicaram ornatos reinterpretados dos que haviam sido descobertos nas ruínas das villas, templos e termas da Roma antiga. Os enrolamentos vegetalistas, as grinaldas, os grifos, vasos, páteras (taças), os leques, etc, partem do chão atapetado, cobrem móveis, portas, molduras de lareiras, enchem os espaços parietais e tectos, tudo numa linguagem decorativa abrangente, conferindo às mansões uma pronunciada unidade ornamental.    

Em Portugal, foi no Porto que se manifestou o maior interesse pela nova corrente estilística. Teria sido pela influência da colónia inglesa. e sobretudo do cônsul Whitehead. que a Junta de Obras Públicas criada em 1763 pelo Marquês de Pombal e sob a regência de João de Almada empreendeu a execução de um ambicioso plano de urbanização adoptando a arquitectura neo-clássica de inspiração palladiana.

O primeiro edifício assim gizado foi o Hospital de Santo António, de risco atribuído ao arquitecto inglês John Carr (1727-1807), cuja construção, iniciada em 1769, só trinta anos depois estaria apto a receber os primeiros doentes.

A Casa da Feitoria Inglesa, construída entre 1785 e 1790 sob a direcção de Whitehead, constitui exemplo da concordância entre o estilo arquitectónico e a decoração interior, na qual o estuque de inspiração Adam é relevante.

O templo dos Terceiros Franciscanos (1792-1805) é também neoclássico na sua arquitectura e na decoração interior em talha e estuque da responsabilidade de Luigi Chiari, artista italiano que teria tomado contacto com a ornamentação da Domus Aurea e de outros edifícios romanos.

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